總氮包括溶液中所有含氮化合物，即亞硝酸鹽氮、硝酸鹽氮、無機鹽氮、溶解態(tài)氮及大部分有機含氮化合物中的氮的總和。

當水中的亞硝酸鹽氮過高，飲用此水將和蛋白質(zhì)結(jié)合形成亞硝胺，是一種強致癌物質(zhì)，長期飲用對身體極為不利。而且氨氮在厭氧條件下，也會轉(zhuǎn)化為亞硝酸鹽氮；飲用水中硝酸鹽氮在人體內(nèi)經(jīng)硝酸還原菌作用后被還原為亞硝酸鹽氮，毒性將擴大為硝酸鹽毒性的11倍，主要影響血紅蛋白攜帶氧的能力，使人體出現(xiàn)窒息現(xiàn)象。

總氮是反映水體富營養(yǎng)化的主要指標。太湖水污染事件的發(fā)生，讓監(jiān)管部門重新認識到了總氮的危害性。掌握總氮排放量、分布狀況以及主要來源，對控制水體富營養(yǎng)化、改善水質(zhì)具有十分重要的意義。